As 12 tribos geralmente se referem às 12 tribos de Israel, que têm sua origem nos filhos e netos de Jacó, também conhecido como Israel, uma figura central no Antigo Testamento da Bíblia. Jacó teve doze filhos de quatro mulheres diferentes (Lea, Raquel, Bila e Zilpa). Esses filhos se tornaram os patriarcas das tribos:
A tribo de Levi é muitas vezes excluída da lista de tribos hereditárias que receberam terras na Terra Prometida (Canaã) porque os levitas foram designados para tarefas religiosas e sacerdotais. Assim, embora haja tecnicamente 13 tribos contando com Efraim e Manassés, o número é mantido em 12 quanto à divisão territorial.
As 12 tribos formaram a nação de Israel e cada tribo foi originalmente dada uma área específica de terra na antiga Canaã. A história e a identidade de Israel estão profundamente enraizadas nesses grupos ancestrais, e eles têm uma importância significativa na tradição judaica e cristã.
Com o tempo, as tribos se dispersaram ou foram exiladas após várias conquistas. A identidade de algumas tribos foi mantida até certo ponto, como Judá (da qual derivou o termo “judeu”), enquanto o destino de outras, como as chamadas “tribos perdidas de Israel”, tornou-se um tema de especulação e lenda ao longo dos séculos.
